แพ็คเกจอาหารของนาซ่าตอนนี้อยู่ในคอลเลกชั่นของพิพิธภัณฑ์อากาศและอวกาศ บอกเล่าเรื่องราวว่านักสรีรวิทยานำการรับประทานอาหารที่ดีขึ้นสู่อวกาศได้อย่างไร
เมื่อสถานีอวกาศ Skylabของ NASA ในปี 1970 โคจรรอบโลก นักบินอวกาศชอบ คุกกี้โฮมเมด ของ Rita Rappมากจนใช้เป็นสกุลเงิน Owen Garriott นักบินอวกาศและนักฟิสิกส์กล่าวว่า “เราสามารถจูงใจเพื่อนสมาชิกคนหนึ่งให้ทำอะไรบางอย่างให้เราด้วยสินบนคุกกี้น้ำตาลจากการจัดสรรส่วนตัวของเรา คนเหล่านี้ซึ่งติดอยู่ด้วยกันในการปฏิบัติหน้าที่เป็นเวลาหลายสัปดาห์ ได้เลือกวิธีการเจรจาแบบติดดิน สำหรับพวกเขา คุกกี้ของ Rapp นั้นดีพอๆ กับทองคำ เช่นเดียวกับความคิดสร้างสรรค์อื่นๆ ของเธอในการมอบอาหารให้กับนักบินอวกาศที่ทั้งมีคุณค่าทางโภชนาการและอร่อย
นักสรีรวิทยาที่วางแผนมื้ออาหารของนักบินอวกาศจากโครงการ Apollo ในช่วงปลายทศวรรษ 1960 จนถึงเที่ยวบินรถรับส่งช่วงต้นของทศวรรษ 1980 Rapp ไม่เคยตัดสินให้นักเดินทางในอวกาศ “ลำบาก” อย่างที่ John Glenn ทำเมื่อเขากินซอสแอปเปิ้ลจากหลอดในปี 1962 มีวิธีที่ดีกว่าสำหรับเธอเสมอ: เธอแค่ต้องหามันให้เจอ เธอทำสำเร็จครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่ว่าเธอจะขยายความหลากหลายของอาหาร เสนอตัวเลือกเครื่องปรุงรส รักษารสชาติโดยการปรับปรุงบรรจุภัณฑ์ หรือเปลี่ยนวิธีการเตรียมอาหารในระหว่างเที่ยวบิน Rapp แสวงหาโอกาสอย่างต่อเนื่องเพื่อสร้างประสบการณ์ที่ดีในการรับประทานอาหารให้กับนักบินอวกาศที่อยู่ห่างไกลจากบ้าน แม้ว่าจะต้องเตรียมอาหารเพื่อความพึงพอใจ นักบินอวกาศแต่ละคน
ซีเรียลผลไม้รสเผ็ด เข้ากันได้ ดีกับแนวทางอาหารของ NASA: มีน้ำหนักเบา มีคุณค่าทางโภชนาการ และสามารถบรรจุในขนาดกะทัดรัดได้ พิพิธภัณฑ์ อากาศและอวกาศแห่งชาติของสมิธโซเนียนเป็นที่ตั้งของกระเป๋าใบเล็กๆ ซึ่งบินอยู่บนยานอะพอลโล 17 ซึ่งเป็นเที่ยวบินลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งสุดท้าย ภัณฑารักษ์Jennifer Levasseurหัวเราะขณะที่อธิบายว่าอาหารนักบินอวกาศยอดนิยมของพิพิธภัณฑ์มีความครอบคลุมน้อยกว่าที่รวบรวมไว้ “เราได้แต่สิ่งที่พวกเขาไม่ได้กิน ดังนั้นคอลเลคชันนี้จึงสะท้อนถึงสิ่งที่พวกเขาไม่มีเวลากิน พวกเขาไม่สนใจที่จะกิน หรือแค่ไม่ชอบกินเหล้า”
Rapp เข้าร่วมกับ NASA Space Task Force ในช่วงต้นทศวรรษ 1960 ซึ่งเธอทำงานเพื่อวัดผลกระทบของแรงเหวี่ยงหนีศูนย์ที่มีต่อนักบินอวกาศ และเธอได้ออกแบบการฝึกนักบินอวกาศของ Gemini ที่เกี่ยวข้องกับการใช้อุปกรณ์ยืดหยุ่นระหว่างการบินเพื่อท้าทายกล้ามเนื้อ เมื่อ Project Apollo ดำเนินไป เธอก็กลายเป็นสมาชิกของทีม Apollo Food Systems ซึ่งเธอจะเป็นผู้นำในภายหลัง
เนื่องจากความไร้น้ำหนัก นาซ่าจึงเริ่มบินในอวกาศด้วยแนวคิดง่ายๆ ที่ว่าอาหารของนักบินอวกาศต้องถูกจำกัดเพราะกลัวว่าเศษอาหารและเศษอาหารอื่นๆ จะเติมในอากาศ นั่นเป็นเหตุผลที่เกล็นและนักบินอวกาศของเมอร์คิวรีในเวลาต่อมาถูกบังคับให้กินจากภาชนะที่มีลักษณะคล้ายหลอดยาสีฟัน เมื่อภารกิจอวกาศยาวขึ้นและหลังจาก นักบินอวกาศ Gemini 3 John Young ลักลอบนำเข้าNASA พยายามขยายเมนูของอาหารจริงด้วยแซนวิชเนื้อ corned ยุ่งๆ โดยนำเสนออาหารก้อนขนาดพอดีคำที่เคลือบเจลาตินเพื่อไม่ให้บี้ เค้กผลไม้ชิ้นพอดีคำเป็นที่นิยมในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่บางชิ้นที่เคลือบเจลาตินนั้นไม่ได้รับความนิยมมากนัก และในกรณีเหล่านั้น Rapp กล่าวว่า “สิ่งที่เราส่งไป มักจะได้คืน” ระหว่างโครงการเมอร์คิวรีและราศีเมถุน ไม่มีน้ำร้อนสำหรับเตรียมอาหาร ดังนั้นนักบินอวกาศจึงมักประสบปัญหากับทางเลือกที่ไม่น่าสนใจ
ความก้าวหน้าครั้งใหญ่เกิดขึ้นกับยานอพอลโล 8ซึ่งมีน้ำร้อนอยู่บนเรือ Rapp ทดลองอาหารแห้งเป็นครั้งแรก Frank Borman, Jim Lovell และ Bill Anders เพลิดเพลินกับอาหารค่ำไก่งวงในวันคริสต์มาสอีฟขณะที่พวกเขาโคจรรอบดวงจันทร์ “ค่อยๆ ทำความเข้าใจว่าสิ่งต่างๆ ทำงานอย่างไรในอวกาศ” Levasseur กล่าว ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา NASA ได้ค้นพบว่าแรงตึงผิวของอาหารจะเก็บไว้บนช้อน ดังนั้นชามใส่ช้อนจึงช่วยให้นักบินอวกาศกินอาหารในลักษณะที่ทำให้พวกเขานึกถึงบ้านได้ เมื่อเปรียบเทียบอาหารของนักบินอวกาศกับอาหารของเด็กเล็ก Rapp กล่าวว่าความสามารถในการใช้ช้อนคือ “ความแตกต่างระหว่างอาหารสำหรับทารกและอาหารสำหรับเด็กเล็ก”
ในขณะที่การบินในอวกาศคืบหน้า Rapp ได้ทำงานร่วมกับผู้อื่นเพื่อทำให้การกินบนยานอวกาศเป็นไปอย่างปกติมากขึ้น เธอถือว่าอาหารเป็นส่วนหนึ่งของ “ฮาร์ดแวร์” ที่บรรทุกบนยานอวกาศ และคำจำกัดความนั้นอยู่ไม่ไกลจากความจริง เช่นเดียวกับเครื่องมืออื่นๆ ในยานอวกาศ อาหารต้องเตรียมเพื่อลดน้ำหนัก เธอเลือกอาหารและทำงานร่วมกับผู้ผลิตเพื่อให้แน่ใจว่าอาหารนั้นมีสารอาหารที่เหมาะสม การหาวิธีการจัดเก็บที่ดีที่สุดสำหรับแต่ละรายการถือเป็นส่วนสำคัญของงานของ Rapp และเธอก็จัด ของให้อาหารตัวเองในขณะที่สวมชุดที่ปลอดเชื้อเพื่อหลีกเลี่ยงการแนะนำของแบคทีเรีย การเคลือบฟิล์มลามิเนตสี่ชั้นปกป้องอาหารจากการสูญเสียรสชาติและการบี้ บ่อยครั้ง สิ่งของต่างๆ เช่น คุกกี้และของว่างอื่นๆ ถูกใส่ไว้ในกระเป๋าที่ยืดหยุ่นได้ เพื่อเพิ่มพื้นที่ให้กับสิ่งของได้มากที่สุดเท่าที่จะมากได้ เธอกำหนดมาตรฐานที่ผู้สืบทอดของเธอทำงานเพื่อรักษาไว้ วันนี้ ที่ห้องปฏิบัติการวิจัยอาหารอวกาศของ NASA “ตอนนี้บทบาทของเธอเต็มไปด้วยผู้คนมากมายที่ทำงานแต่ละส่วนเล็กๆ ของงานที่เธอทำในตอนนั้น” Levasseur กล่าว
Rapp ได้รับรางวัล NASA Exceptional Service Medal และรางวัลอื่นๆ อีกมากมาย โล่ประกาศเกียรติคุณที่ Johnson Space Center ในฮูสตันเพื่อ เป็น เกียรติแก่การบริการของเธอ เธอเสียชีวิตในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2532 แต่ภารกิจของเธอยังคงดำเนินต่อไป
แม้แต่ในศตวรรษที่ 21 นาซ่ายังคงบรรลุเป้าหมายของ Rapp ในการจัดหาอาหารสำหรับนักบินอวกาศที่มีการปรับปรุงอย่างต่อเนื่อง อุปสรรคบางประการยังคงอยู่: “ในขณะที่เราสามารถจัดการส่งมนุษย์ 200,000 ไมล์ไปยังที่ไม่รู้จักอันกว้างใหญ่และพาพวกเขากลับบ้านอย่างปลอดภัย เห็นได้ชัดว่ามันเกินความสามารถของเรา (ยกเว้นช่วงเวลาสั้น ๆ บน สถานีอวกาศ สกายแล็บ ) เพื่อจัดหาตู้เย็นที่ใช้งานได้ในขณะที่ ที่นั่น” Vickie Kloeris หนึ่งในทายาทของ Rapp กล่าวในปี 2013 ภารกิจของ Skylab รวมถึงการทดลองทางโภชนาการ ดังนั้นเงินหลายล้านดอลลาร์จึงถูกใช้เพื่อทำให้โครงการนั้นสำเร็จ เครื่องทำความเย็น/ตู้แช่แข็งบนสถานีอวกาศนานาชาติถูกจำกัดไว้สำหรับตัวอย่างทดลองที่อยู่อาศัย การปรับปรุงทางเลือกด้านอาหารสำหรับผู้เดินทางในสถานีซึ่งมักใช้เวลาหลายเดือนบนเรือยังคงเป็นความท้าทายอย่างต่อเนื่องซึ่งต่อยอดจากการมีส่วนร่วมมากมายของ Rita Rapp ในการพัฒนาวิทยาศาสตร์การอาหารสำหรับการเดินทางในอวกาศ นักบินอวกาศชาวอเมริกันที่อยู่บนสถานีมีอาหารให้เลือกมากมาย รวมทั้งสามารถปรุงรสอาหารได้ตามต้องการ พวกเขายังมีทิชชู่เปียกสำหรับทำความสะอาดสิ่งสกปรกอีกด้วย นักบินอวกาศชาวรัสเซียต้องอดอาหารที่มีข้อจำกัดมากกว่า
มรดกของ Rapp ช่วยสร้างอาหารที่มีให้เลือกมากมายในปัจจุบัน ซึ่งช่วยให้นักบินอวกาศสามารถเพลิดเพลินกับอาหารหลายชนิดที่กินได้บนโลก “ในทางใดทางหนึ่ง ชีวิตของนักบินอวกาศขึ้นอยู่กับการทำงานของเธอและทำเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะมีสิ่งที่จำเป็น” เลวาสเซอร์กล่าว “เธอกำลังจัดหาสิ่งที่เป็นพื้นฐานและเป็นมนุษย์มากกว่า” มากกว่าเครื่องมือที่สร้างโดยวิศวกรของ NASA “Rita Rapp เป็นตัวตนของการทำให้สิ่งที่เราทำบนโลกทำงานบนอวกาศได้”
