ปลากะพงอายุแปดสิบปีซึ่งเป็นปลาในแนวปะการังเขตร้อนที่เก่าแก่ที่สุดที่ค้นพบจนถึงปัจจุบัน แนะนำว่าปลาในแนวปะการังสามารถเติบโตให้มีอายุมากขึ้น—ถ้าเราปล่อยให้พวกมันไป
ตลอดศตวรรษที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์ได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับปลานับพันสายพันธุ์ที่พบในแนวปะการังเขตร้อน พวกเขาได้กำหนดสิ่งที่หลายคนกิน วิธีที่พวกเขาผสมพันธุ์ และที่พวกเขานั่งบนต้นไม้แห่งชีวิต อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงการรู้ว่าปลาเหล่านี้มีชีวิตอยู่ได้นานแค่ไหน นักวิทยาศาสตร์ไม่รู้จริงๆ
นั่นคือเหตุผลที่การค้นพบปลากะพงเที่ยงคืนอายุ 81 ปี นอกชายฝั่งเมืองบรูม ประเทศออสเตรเลีย ทำให้นักชีววิทยาทางทะเลต้องประเมินการรับรู้ถึงอายุขัยของปลาในแนวปะการังเขตร้อน
ปลากะพงมีอายุมากกว่าสองทศวรรษที่ผ่านมาสำหรับปลาในแนวปะการังเขตร้อน เบรตต์ เทย์เลอร์ นักนิเวศวิทยาปลาจากสถาบันวิทยาศาสตร์ทางทะเลแห่งออสเตรเลีย (AIMS) ผู้ช่วยหาปลาอาวุโสกล่าวว่า “นั่นเป็นสิ่งที่น่าแปลกใจสำหรับฉันที่ได้เห็น” ปลากะพงอายุแปดสิบปีเป็นหนึ่งใน 11 ตัวที่อายุเกิน 60 ปีค้นพบโดยเทย์เลอร์และเพื่อนร่วมงานนอกชายฝั่งออสเตรเลียตะวันตกระหว่างปี 2559 ถึง 2563
นักวิทยาศาสตร์ได้รวบรวมปลาอายุหลายสิบปีซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการศึกษาระยะยาวเกี่ยวกับอายุขัยของปลาทะเล ในหมู่พวกเขามีปลากะพงแดงสองจุดอายุ 79 ปีและปลากะพงขาวดำอายุ 53 ปี
ปลาถูกจับได้ในพื้นที่ห้ามทำการประมงเชิงพาณิชย์ แม้ว่าพื้นที่เหล่านี้มักจะมีปลาที่โตเต็มที่มากกว่าพื้นที่ที่อนุญาตให้ตกปลาได้ นักวิจัยยังคงประหลาดใจกับอายุของปลาที่ตรวจสอบได้ขั้นสูง “ฉันทราบมาว่าบางชนิดมีอายุยืนยาวมาก … แต่จนกระทั่งเราเริ่มทำงานกับปลาเหล่านี้ในออสเตรเลียตะวันตกจริงๆ เราก็ตระหนักว่าพวกมันจะโตได้ขนาดไหน” เทย์เลอร์กล่าว นักวิจัยกล่าว ยิ่งไปกว่านั้น ปลาเหล่านี้อาจไม่ได้อยู่ที่อายุขัยตามธรรมชาติด้วยซ้ำ
นักวิจัยจาก AIMS และ Western Australian Fisheries and Marine Research Laboratories กำหนดอายุของปลากะพงโดยผ่าแยกและตรวจสอบ otoliths ซึ่งเป็นโครงสร้างแคลเซียมคาร์บอเนตขนาดเล็กหรือที่เรียกว่าหินหู ซึ่งพบในหูชั้นในของปลาที่ช่วยในเรื่องความสมดุลและ การได้ยิน Otoliths มีวงแหวนสำหรับการเจริญเติบโต ซึ่งคล้ายกับที่พบในต้นไม้ ซึ่งนักวิทยาศาสตร์สามารถใช้เพื่อกำหนดอายุของปลาได้
แม้ว่าการระบุอายุของปลาแต่ละตัวจะค่อนข้างง่าย แต่ก็ยากอย่างยิ่งที่จะกำหนดช่วงชีวิตสูงสุดของปลาชนิดใดชนิดหนึ่ง การทำเช่นนี้ทำให้นักวิทยาศาสตร์ต้องเลี้ยงปลาในกรงขัง ซึ่งอาจใช้เวลาหลายสิบปี หรือต้องหาปลาเมื่อสิ้นสุดอายุขัยตามธรรมชาติในป่า ซึ่งอาจเป็นเรื่องที่ท้าทาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับสายพันธุ์ที่เป็นเป้าหมายของชาวประมง
Luiz Rocha ภัณฑารักษ์ของ ichthyology ที่ California Academy of Sciences กล่าวว่า “ไม่มีเงินทุนจำนวนมากสำหรับการศึกษาขั้นพื้นฐานเหล่านี้
Rocha ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้ กล่าวว่า การขาดเงินทุนสำหรับการศึกษาเรื่องอายุขัยของปลาเป็นเรื่องที่โชคร้าย เพราะ “อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดประการเดียวต่อการประมงที่เหมาะสมและการจัดการอนุรักษ์ในปัจจุบันคือการขาดข้อมูลประเภทนี้”
ในการจัดการประชากรปลาอย่างเหมาะสม นักวิทยาศาสตร์ต้องการข้อมูลประวัติชีวิตพื้นฐานเกี่ยวกับสายพันธุ์ เช่น ช่วงชีวิตสูงสุดของปลา อายุของวุฒิภาวะทางเพศ และผลผลิตในการสืบพันธุ์ ข้อมูลนี้หายากสำหรับสัตว์หลายชนิด แม้แต่บางชนิดที่มีการตกปลาอย่างหนัก
Rocha เชื่อว่าหากมีการศึกษาที่คล้ายกันกับปลาในแนวปะการังเขตร้อนหลายสายพันธุ์ หลายๆ ตัวก็น่าจะพิสูจน์ได้ว่าสามารถเติบโตได้เช่นเดียวกับปลากะพงอายุ 81 ปี
“เราเพิ่งรู้ว่าฉลามกรีนแลนด์สามารถมีชีวิตอยู่ได้ 400 ปี มีสิ่งดีๆ มากมายที่เรายังไม่รู้” เขากล่าว “ยิ่งเรามองมากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งพบสิ่งที่น่าสนใจเช่นนี้มากขึ้นเท่านั้น”
